全球礦業巨頭必和必拓（BHP Billiton）出產的天然氣為動力的自動航行貨輪，因“無人化”操作，被業內稱為“幽靈船”。航運界認為，這種“幽靈船”能減少海盜威脅、裝載更多貨物、解決海上專業人才稀缺等問題，從而使遠洋運輸更加安全、有效、成本更低。

而必和必拓對自動航行貨輪有所憧憬，是因為其海運貨物體量巨大。數據顯示，必和必拓一家公司每年產生的海運需求在1500次左右，主要運輸的鐵礦石、銅和煤大約為2.5億噸。全球礦業巨頭必和必拓（BHP Billiton）貨運部門的副總裁Rashpal Bhattir在文章中指出，“海運對確保我們成為可靠的全球供應商至關重要”。

澳洲至中國航線有望優先部署

鐵礦石是長流程鋼廠用來煉鐵的主要原料，過半的消費市場在中國。而中國鐵礦石的對外依存度已經高達近90%，海關數據顯示，在2016年，中國鐵礦石進口量突破10億噸，達到10.24億噸。

在上述進口的10.24億噸鐵礦中，幾乎全部經由海運進入中國，澳大利亞、巴西、南非成為中國鐵礦石的主要進口國。其中，澳大利亞黑德蘭港是世界上最大的鐵礦石出口港。

全球海運鐵礦石市場的規模大概是860億美元，其中運費占了不小的比例。值得注意的是，對于中國這個巨大的鐵礦石消費市場，必和必拓、力拓這兩家礦業巨頭由于地處澳大利亞，具有明顯的海運優勢。數據顯示，2016年，澳大利亞到中國的航線平均進口海運費為12.77美元/噸，巴西平均進口海運費為15.04美元/噸。

這種地理優勢或將延續至自動航行貨輪時代。彭博社援引美國 IDC 集團旗下研究顧問公司 Energy Insights的悉尼調研主管Emilie Ditton稱，“目前來看，自動航行貨輪最為合適的部署線路就是從澳大利亞到中國的航線，礦石從出產到運至目的地港口只需要10天的時間，這足以保證生產商根據客戶的需求做出實時快速反應。”

實際上，在過去的幾年時間里，礦業巨頭們已經在陸地上嘗試“無人化”操作。拿FMG（Fortescue Metals Group Ltd）來說，借助以新技術減少人工操作和其他措施，在4年內降低了75%的成本，一舉改變了全球鐵礦石競爭格局，成為四大巨頭之一。

截至2016年11月，FMG在西澳的所羅門礦山已擁有54輛無人駕駛卡車，2013年以來的累計運量達2.4億噸。數據監測顯示，無人駕駛卡車比普通同類車隊的運輸效率高20%。同時，無人駕駛卡車系統可以減少人為失誤，使生產的安全系數得到提高。

另外，FMG還在圣誕溪礦山采用遠程控制系統，通過中央整合控制中心，實現對所有采礦、維護與固定設備的遠程控制。同時，FMG實現了濕加工和干加工的自動化、火車自動裝車系統的自動化，以此減少現場操作員的人工干預、提高效率。

傳統海運市場的變革

眼下，持續低迷的海運市場或許正在醞釀一種新面貌。Bhattir在必和必拓官網的文章中表示，正如大宗商品市場在上一個10年里經歷的一樣，干散貨的海運市場也即將迎來一場關于價格和流動性的變革。Bhattir給出一組數據，2016財年，必和必拓的貨物運輸費用下降了16%，降低至23億美元。

當然，希望在未來海運市場中有所作為的不止必和必拓一家，領域也非局限在干散貨運輸。

據美國《新聞周刊》此前報道，美國海軍已有四艘投入使用的無人艦船，由工業巨頭德事隆研發。韓國政府也早在2011年宣布投資大約200億韓元（約合1840萬美元），與韓國海洋開發研究院合作研制一艘無人船，用于海洋研究、不間斷的海上巡邏、監控非法捕魚和事故。

日本在最近也傳出了無人船方面的新消息。5月16日，日本的商船三井航運公司（MOL）對外宣布，他們和三井造船株式會社合作開發的自主遠洋運輸系統已經獲得了日本交通運輸部門的認可。根據MOL的規劃，真正的自動航行輪船將會在2025年左右成為現實。

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